우리 생활주변에는 분자라고 하는 작은 물질들로 구성되어 있다.이들의 많은 부분들이 분자량이 수천에서 수백만에 이르는 거대분자들로 구성이 되어있다. 즉 고분자는 하나 또는 두 종류 이상의 원자들, 혹은 이들의 집합체들이 공유결합에 의하여 연결 되어진 분자들로 구성된 물질(material)이다.

고분자는 분자구조로 볼 때 반복단위의 모노머라고 하는 작은 반복단위들로 구성이 되어 있으며 이는 모노머로 존재할 때와는 다른 물성을 나타내게 된다. 대부분 이들의 골격구조는 Linear, Branched, Network의 형태로 존재를 하게 되며 이들의 골격구조로 인하여 여러 가지 다른 물성이 나타나게 된다.

예를 들어 Linear Polyethylene의 경우에는 Branched Polyethylene의 경우보다 Melting Temp.가 20℃가 더 높게 된다. 또한 Network의 구조를 가진 것은 열에 의하여 녹지 않는 열경화성을 나타내게 된다.

일반적인 고분자 산업의 기원은 천연고분자의 개질과 관련하.여 19세기에 시작된 것으로 알려져 있다.그러나 1920년대 까지는 Hermann Staudinger가 주장하던 공유결합에 의한 화학적 단위의 긴 사슬의 분자라는 학설에는 받아들여지지 않았다.

후에 Hermann Staudinger의 이론이 Mark와 Meyer에 의하여 입증이 되어졌다. 또한 Paul Flory의 이론적, 실험적인 업적은 1974년 그에게 노벨상의 영광을 안겨 주었으며 이후 과학적인 진보와 산업적인 발전으로 인하여 고분자의 산업은 더욱 확장되었고 계속적인 발전을 거듭하고 있다.

플라스틱 산업은 코끼리의 어금니가 귀해지고 비싸지면서 시작되었습니다. 당구공을 제조하던 한 사람이 원재료인 상아의 대체품을 찾아내는 사람에게 그 당시로는 어마어마한 상금인 1만불을 걸고 현상공모하였습니다. 드디어 1869년에 뉴욕 알바니아의 인쇄업자인 존.W.하이얏트가 드디어 그 일을 해냈습니다. 그는 섬유소에 질소와 장뇌를 혼합하여 그가 셀롤로이드라고 명명한 재료를 창조하였는데 이것이 최초의 플라스틱이었습니다.

종종 그러하듯이, 하이얏트의 발명품은 본래의 용도이외에 많은 다른 용도에 사용 가능한 것으로 밝혀졌는데, 셀롤로이드 깃, 단추, 머리빗 및 수백종의 제품들이 미국 뉴져지주 뉴워크에 있는 하이얏트공장에서 생산되기 시작했습니다.

또한, 그로부터 멀지 않아 다른회사에서도 자체의 셀로로이드나 유사한 물질을 가지고 플라스틱업계에 뛰어들었습니다. 당시 플라스틱 산업의 발전의 원동력은 이 신소재의 다양한 용도와 신기함 때문이 아니었고, 뿔을 가진 가축의 수가 감소했던 현상 때문이었습니다.